Staszak, J.-F. : Frontières en tous genres – cloisonnement spatial et constructions identitaires, Presses Universitaires de Rennes, Rennes, France, 212 pp., ISBN 978-2-7535-5903-5, EUE 22.00, 2017.

Voici un titre séduisant pour les étudiants comme les chercheurs en sciences sociales, car l'intérêt scientifique porté à la frontière et au genre ne se dément pas (Zajec, 2017; Cuttitta, 2015; Elden, 2016 [2007]).

Curieusement, cet ouvrage paru en 2017, dirigé par Jean-François Staszac et porté par une équipe de géographes à la pointe de ce domaine (Juliet Fall, Bernard Debarbieux …), ne connaît pas encore d'échos scientifiques notables si l'on se réfère au site Google Scholar. Il en est de même pour les recensions (élogieuses) dont il a fait l'objet, publiées sur des sites de portées européenne et transdisciplinaire (Blidon, 2017; Crézé, 2018).

Ce livre est présenté comme étant destiné «aux étudiants et étudiantes de premier cycle en sciences sociales et à toute personne intéressée par l'organisation sociale et spatiale du Monde et par ses discontinuités» (quatrième de couverture), «à ceux qui suivent un cours d'introduction à la géographie humaine, dont ils voudraient connaître les derniers développements» (p. 14). Il se dit «utile à tous les étudiants en sciences sociales qui s'intéressent à la question des identités» (p. 14). Il prolonge un cours éponyme ouvert en ligne en 2017, qui, précise l'avertissement, permet de consulter des documents complémentaires et de faire des exercices. Le chercheur pressé, aguerri ou non, en déduira sans doute trop vite qu'il s'agit donc d'un ouvrage de vulgarisation dont il peut faire l'économie de la lecture.

Les auteurs revendiquent pourtant des ambitions qui devraient attirer un large lectorat de chercheurs, érudits et curieux : une démarche innovante permettant «une autre façon d'analyser la dimension spatiale des sociétés humaines» (p. 14), intégrant la géographie anglophone, grâce à une approche constructiviste et pluridisciplinaire.

Le premier chapitre théorique, mené par Jean-François Staszac, ouvre sur huit chapitres empiriques qui explorent une grande variété de frontières selon un plan par changement d'échelle : (2) Les frontières du genre (Jean-François Staszak); (3) Frontières urbaines et constructions identitaires (Raphaël Pieroni); (4) Frontières communautaires, ethno-régionalismes et apartheid (Frédéric Giraut); (5) Perspectives paysagères et frontières (Anne Sgard); (6) Frontières interétatiques et production d'identités collectives (Bernard Debarbieux); (7) Les grands découpages du monde (Jean-François Staszak, Juliet Fall, Frédéric Giraut); (8) L'échelle du monde : construire un monde naturel (Juliet Fall).

Le fil conducteur de l'ensemble est une question spatiale particulièrement aiguë en ce début du 21ème siècle : comment la frontière participe-t-elle à la construction de l'identité et de l'altérité des espaces ? L'objectif de l'ouvrage est d'explorer «le rôle des différents types de frontières dans les constructions identitaires, […] [car] beaucoup de groupes ne préexistent pas aux frontières qui semblent les séparer» (p. 11).

Nous choisissons de revenir particulièrement sur la démarche adoptée (premier chapitre) qui suscite d'intéressantes questions et réflexions épistémologiques. Les travaux empiriques qui s'inscrivent dans son cadre les prolongent et les diversifient. Nous en relèverons quelques-unes.

Cette première partie explicite la position théorique des auteurs. L'espace, l'identité, l'altérité, la frontière sont ainsi définis et articulés pour servir la démarche constructiviste  : l'espace, considéré comme un fait social à part entière (et non un simple «contenant» de la société), est à la fois produit et facteur du social : il est porteur de valeurs, hétérogène, résultant d'actions volontaires et involontaires qui obligent à le penser dans ses dimensions culturelles et politiques, voire antagonistes (décisions politiques, imaginaire et représentations …). On notera que la recherche sur les frontières appelle souvent à dépasser des clivages disciplinaires : ici, les géographies politique et culturelle sont particulièrement mobilisées et, au-delà de la géographie, philosophes (Foucault, Butler …), sociologues et historiens (Bourdieu, Birnbaum, Goffman …) français ou anglo-saxons viennent consolider l'analyse et ses outils.

La démarche constructiviste adoptée est inséparable d'une position anti-essentialiste : la frontière et l'espace agissent l'un sur l'autre en permanence. L'identité (d'un individu ou d'un groupe) est le fruit d'actes au travers de rôles endossés, avec leurs mises en scène, qui ont pour objet d'affirmer des différences et de créer ainsi une séparation (avec d'autres individus ou d'autres groupes) : c'est «l'altérisation».

Ainsi, la frontière n'a pas d'existence en tant que telle : elle peut être vue comme un «discours», un dispositif matériel et symbolique, qui acquiert du sens pour la société dans laquelle elle s'inscrit, en fonction de croyances partagées, d'une autorité qui ne fonctionne que parce qu'elle est acceptée. La «performativité» d'une frontière (en référence à J. L. Austin, 1962) correspond à l'adéquation entre ce qui est affirmé à son propos et la réalité : elle est autant dans la frontière elle-même et sa réalité matérielle (une ligne, un poste frontière, etc.) que dans l'énoncé des différences, des caractéristiques contrastées qui sont identifiées, acceptées, utilisées, etc. en son nom. Ces dispositifs géographiques performatifs (lieux, réalités matérielles, idées, images …) participent à l'imaginaire social : ils alimentent la façon de penser des individus et des groupes, leurs représentations et les modalités originales de leur appartenance. La frontière est donc une limite spécifique, qui se distingue par son rôle politique et identitaire. Elle participe à l'élaboration d'une multiplicité de dispositifs géographiques qui vont «structurer durablement le monde» (p. 29), obligeant ainsi à une lecture multiscalaire : les écoles communales en France, avec leur architecture spécifique, sont proposées en exemple d'un «nationalisme ordinaire» (p. 135); l'assignation des femmes à l'espace privé, et son corollaire, l'omniprésence masculine dans l'espace public (en particulier la nuit), l'organisation spatiale d'une salle de classe qui attribue une place à chaque individu selon son genre, relèvent d'un héritage culturel multiséculaire, développé et cultivé. Ce faisant, ces frontières sont le fruit de pouvoirs qu'elles contribuent à développer et à servir. De même, les grands découpages du monde (chap. 7) révèlent d'abord la puissance de ceux qui les énoncent et servent leurs intérêts. La frontière naît ainsi de pouvoirs aptes à s'affirmer, donc à affirmer leur identité. Indissociables, politique et identité révèlent un monde partagé en un ensemble d'aires délimitées et emboîtées, selon la métaphore du puzzle et des poupées russes.

Si les frontières correspondent autant à des cloisons mentales que physiques, les nécessaires franchissements relèvent désormais d'un «régime de franchissement» propre à chaque individu; dépassements, contournements et «ruses» (de Certeau) – autant de leviers d'émancipation – sont toujours possibles : pour le chercheur qui, en interrogeant les frontières, remet en question certaines catégories qui ont façonné sa pensée; pour l'individu qui, en actes, remet en question le rôle qui lui est attribué et les cadres dans lesquels il doit agir. De même, envisager la nature comme un construit historiquement et spatialement situé remet en question la puissante dichotomie nature/culture; laquelle est au fondement de la naturalisation de certaines identités et de frontières qui confortent des pouvoirs au détriment d'autres (chap. 8).

Le parti pris du constructivisme, de l'analyse des pratiques et de leurs mises en scène, amènent les auteurs à utiliser une iconographie variée : cartes postales, photographies ou tableaux mettant en scène un pouvoir, une conquête de pouvoir par une transgression de frontière de l'espace, la vie quotidienne, des géosymboles (pont), des paysages …, assoient l'argumentaire par leurs analyses étayées.

Ce livre est stimulant à bien des égards et nous nous contenterons de relever quelques-unes des nombreuses questions qu'il suscite. On pourrait lui reprocher une ouverture disciplinaire mesurée, pratiquée par une équipe composée (seulement) de géographes (Crézé, 2018). Mais l'exercice est difficile et on ne peut que saluer cette ouverture maîtrisée qui renforce la cohérence d'ensemble d'un texte pourtant écrit à six mains.